Cuando salta la alarma de humedad en un taller, lo habitual es oír «la humedad está al 70 %». Pero un 70 % a 20 °C y un 70 % a 30 °C no suponen la misma cantidad de agua en el aire, y en una misma sala la lectura cambia con la temperatura entre la mañana y la tarde. La razón es que la «humedad» tiene al menos dos expresiones muy distintas: la humedad relativa y la humedad absoluta (relación de humedad). Distinguirlas es el primer paso para deshumidificar, mantener temperatura y humedad constantes y evitar condensaciones.
1. Humedad relativa: cuánto le falta al aire para estar «lleno»
La humedad relativa (símbolo φ, unidad % HR) es la relación entre la presión parcial real del vapor de agua y la presión de saturación a la misma temperatura. Dicho de forma sencilla, indica lo húmedo que está el aire en ese momento, con un valor de 0 % a 100 %; 100 % significa que el aire está saturado y no admite más vapor.
La cantidad de vapor que admite el aire no es fija: cuanto más caliente, más admite; cuanto más frío, menos. Imagine el aire como un cubo elástico: la temperatura fija su tamaño y el vapor de agua es el agua que contiene.
Un ejemplo calculado a presión atmosférica normal: el aire a 30 °C y 50 % HR contiene unos 13,3 g de vapor por kg de aire seco, con un punto de rocío de unos 18,4 °C. Si no se añade ni se quita vapor y solo baja la temperatura, la HR sube a cerca del 66 % a 25 °C, a cerca del 91 % a 20 °C y llega al 100 % hacia 18,4 °C, donde empieza la condensación.
Por eso se forma niebla y se empañan los cristales cuando refresca por la noche: no se ha añadido agua, simplemente el «cubo» se ha hecho más pequeño. La humedad relativa depende mucho de la temperatura; refleja el grado de saturación, no la cantidad real de agua.
2. Humedad absoluta: el agua que realmente hay en el aire
La humedad absoluta o relación de humedad (símbolo d, unidad g/kg de aire seco) es la masa de vapor de agua por kilogramo de ai